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古兵器之一,机械发射的弓。据说,战国时期楚琴氏发明弩机,“横弓着臂,施机设枢,加之以力”,可以及远。宋代很注重发展弩,《宋史·兵志》有多处记载弩的制造和改进,时有踏张弩和床弩两种。踏张弩有黑漆弩、黄桦弩、白桦弩、雌华梢弩、跳蹬弩、木弩等。所用的箭有点钢、木羽、凤羽、朴头、三停等名称,比一般的箭坚牢。如木羽箭,杆和羽都是木制的,射中人身,牢不可拔,“去杆而镞留”。宋神宗熙宁元年(1068),李宏发明一种踏张弩,名叫神臂弓。《宋史》记载其形制性能说:“身长三尺三寸,弦长一尺五寸,箭木羽长数寸,射三百四十余步,入榆木半。”
由于它具有射程远、侵彻力大体轻等优点,所以从北宋一直流传到明代。北宋时床弩盛行,《武经总要》载有双弓的床弩、大合蝉弩、小合蝉弩、子弩和三弓的手射弩、三弓弩、次三弓弩,三弓子弩等多种。双弓弩是前后各一弓,用绳轴绞张,张时须7人,射程达150步;三弓弩是前两弓后一弩,大的须70人张,射程300步,次等的须20~30人张,射程250步。另据《文献通考》记载:“太祖尝令试床弩于近郊,矢及七百步,又令别造千步弩,试之,矢及三里。”《宋史·魏丕传》说:“旧床子弩射止七百步,令丕增造至千步。”可见宋代还有比《武经总要》所列更大的床弩。
床弩所用的箭有大凿头箭、小凿头箭、一枪三剑箭、踏橛箭等。这些箭特别坚利,如踏橛箭射到城墙上,人可踏着它登城。在双弓和三弓床弩中,都有一种子弩,它是把特制的一个铁子系于弦上,子中可装普通箭数十支,一发可射出几十支箭。所有的弩箭,均可缚上装火药的筒,成为火箭,装火药多少以弩力为准。这类大型弩有它的缺点,《武备志》说:“子床弩等虽强,然费人多,可以守,不可以战(野战)也。”