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在上海几乎所有七八十岁的太极拳老前辈，都要求他们的学生“手上不要有东西”。这些老前辈对于动态外形看似相同的一个拳式或推手动作，会做出这个人“手上没有东西”或者“不是手的动作”的肯定评价，如果他们说这个人“手上有东西”或者“是手的动作”，那就是批评他的太极拳练得还没有达到水准。在杭州有些七八十岁的太极拳老前辈也都是这样认为的。
“手上不要有东西”或者“不是手的动作”，用现代语言表达有两个方面的意思。其一，指我的手臂在与别人的肢体相接触的随动中，没有一点局部自主之主动。具体而言，别人的手与我的手相接触，我除了一闪即逝的发劲等之外，别人如果感到我的手好像是与我的身体没有关系的一条肉条放置在他的手上或与他的手相黏贴，他的手动，我的手就如同被他的手承载着或黏贴着一起随动，我的手只有重量，没有丝毫自主、主动活动的力量，并且不论他如何推着或带着我的手动作，他的手始终接触不到我的身躯，那么我就是“手上没有东西”或“不是手的动作”，反之，如果他感到我的手有主动的动作和力量，甚至有强行作用的动作和力量，那么我就是“手上有东西”或有“是手的动作”了。其二，指我的手臂如果在发劲等时发生了移动或旋动的主动与力量，这主动与力量不是手臂局部肌肉的收缩引起的，而是我的腰、胯、腿、脚的力量由下而上整体带动与传递而来的，我的手就像是鞭子的鞭梢，我的腿脚就像是鞭子的把手，鞭梢是把手的运动带动的，力量的支点在腿脚，那么我就是“手上没有东西”或“不是手的动作”；反之，如果我的手的动作是由手臂局部自主的主动力量形成的，力量的支点是腕、肘、肩、胸、腹、胯等等，那么我的动作就是“手上的东西”或“是手的动作”，而且力量的支点越靠近手，“手上的东西”就越多或“手的动作”就越多。
显然，“手上不要有东西”和“不是手的动作”并不是说手臂没有动作、手上没有力量或重量反映。同样的意思，杨澄甫先生用“练太极拳者不动手”来表述。所谓“不动手”，并不是说手没有在空间移动或转动，而是说手没有自主的主动。杨振基说“我不动，跟你走”，“不动”与“走”是同时的。
太极拳的根本是“舍己从人”的“沾黏连随”，从而能够使攻击者“终不得力”、“处处落空”，在攻击的一瞬间不仅达不到攻击的目的反倒形成了挨打的背势，给对方以可乘之机。练太极拳者除了发劲之外可以始终保持放松而养精蓄锐，使“以静制动”、“以柔克刚”与“以弱胜强”成为可能，也使太极拳成了祛病健身、由弱转强效果明显的运动方式。
的确，按照一般人的习惯与思维，手臂的活动自然是手臂自主的主动动作，其实这是一种片面的认识。人体是一个多关节的结构，任何一个部位的动作都会影响和牵扯到其他部位，所谓“牵一发而动全身”。人体某个部位局部发生的力量在一定的条件下也可以在人体中传递，这就使得人体任何一个动作姿势都可以由多种方法来完成。以平常走路为例，看似相同的腿脚迈动，其实身躯动作千姿
