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推手：推手是太极拳修炼过程中的一种练功方法和手段。推手旨在落实拳理、掌握拳法。太极拳“着熟”、“懂劲”、“神明”功夫均源于推手。推手双方必须遵守“沾连黏随，不丢不顶”的法则且互相配合。如果一方不懂法则、不配合，就无法进行推手练功。推手是互相交流而不是比赛，推手交流的目的是检查自己的不足、学习他人的长处。
推手这种练功方法和推手比赛是两个概念。推手比赛为了争名次、夺冠军，必然用力气，会出现“顶牛”、“推小车”等现象。
推手练功指导理论有王宗岳宗师“太极拳论”、“十三势”、“十三势行功歌诀”、“打手要言”、“打手歌”等。
推手练功不论男女均可进行，体强体弱成宜。
发放手：推手练功具备一定功夫后，双方彼此约定，可以利用搠、捋、挤、按、采、捌、肘、靠八势进行发放手功夫练习。由于君子相约，故发放手练功比较文明。拳论“蓄劲如开弓，发劲如放箭”，“劲以曲蓄而有余”，“曲中求直，蓄而后发”，“如皮燃火，如泉涌出”，都是发放手功夫练习的经典理论指南。
发放手练功指导理论有“十三势行功心解”、“五宇经诀”等。
发放手练功适合于推手功夫有素者进行。
断手：余功保先生大著《太极拳精选辞典》日：“断手，太极拳技击形式之一。技击过程中双方手臂没有较长时间的相搭动作，进行断开式的攻防，接触均在瞬间完成。”断手较技中双方“惊弹、抖擞、钻翻、拧裹、螺旋、崩炸”六合之劲皆可应用。断手较技旨在争高低、论胜负，但习练者必须掌握分寸、点到为止。
断手练功指导理论有“十三字行功诀”、“十三字用功诀”、“八字法诀”、“虚实诀”、“乱环诀”、“阴阳诀”、“十八字诀”、“五字经诀”、“六合劲”、“十三法”、“五法”、“八要”、“全力法”等。
断手练功适合于年富力强者进行。
散手：双方较技，击打、擒拿、分筋、点穴、锁扣、节闭，为了取胜而不拘任何形式，是为散手。散手较技，“当场不让步，举手不留情”，“有力打无力，手慢让手快”是其一；“心狠打心良，手毒打手善”是其二。“心毒、眼毒、手毒”，谓之“三毒”。
散手较技“武不善作”，专攻对方要害部位，因此难免伤残，故为武者不取和不为。现代散打搏击为了安全起见，或戴护具以保护，或订规则以限制，这是完全正确和必要的。
散手练功指导理论有“太极拳全体大用诀”、“太极拳散手秘诀”等。
推手、发放手、断手、散手，四手概念截然不同，修持练功中应循序而进。断手和散手练功时，双方务必友谊为重，安全第一，把握火候分寸，确保不出任何事故。
太极拳以“沾连黏随，不丢不顶”的推手功夫为基础，但是钟情于太极拳真正功夫的修炼者不会停留在推手功夫这个次第上，必须对发放手、断手、散手功夫苦练与研究，如此才能在较技中应对各种武功。高层武功的修持与个人的禀赋、天资、个性、体质、师承、苦练诸方面有关，并非一般爱好者能具备和达到的，故对于以健身养生为目的的大多数太极拳爱好
