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太极拳有十三总势。即八种手法，五种步法。八种手法是棚、捋、挤、按、探、挒、肘、靠。这八个字就是八卦，又叫八门，就是四正四隅。震、离、兑、坎四卦的方位是东南西北四正方；乾、坤、艮、巽为西北、西南、东北、东南方，叫四隅；五种步法是进步、退步、左顾、右盼、中定，称为五行，即金木水火土。而太极拳就是八卦五行的综合体，是循经守窍、静动相兼的意气运动。
在《十三势歌》中，有非常重要的三句话：“气遍身躯不稍滞”、“腹内松静气腾然”，“意气君来骨肉臣”。分别强调了炼气的重要性。炼气又叫行气。晋代的葛洪在《抱朴子·至理篇》中讲：“服药虽为长生之本，若能兼行气者，其益甚速。若不能得药，但行气而尽其理者，亦得数百岁。”又曰：“善行气者，内以养生，外以却恶”。《十三势歌》中三次讲气，又有其不同的深刻道理。“气遍身躯不稍滞”，是指在行功的虚实变换中，要“以心行气，以气运身”，让气在身体内畅通，不能有一点微小的停滞。简言之，是讲气的循行要遍体通畅；“腹内松静气腾然”，是讲行功时气沉丹田，腹部和腰间的感觉：小腹膀胱内的气如同烧开锅一样腾然，腰间两肾也发热滚烫。“意气君来骨肉臣”，是讲意与骨肉(肢体)的主次关系，二者之间，意气占主导地位，骨肉次之。就是养气为上，养形为下。
《十三势歌》中也两次提到“意”，意就是意识，指意念、意守、心意。道教内丹的筑基功，特别强凋意念的锻炼，讲究意守丹田，即控制意念于上中下丹田。在太极拳习练中，就是要守窍(穴位)，循经行气，“以心行气，以气运身”。太极拳就是意气运动，这是检验真假太极拳的试金石，是太极拳的精髓。
太极十三势之意气运动，结合八卦五行，在行拳中是怎样来实现的呢?在传统医学中，八卦五行与人体的五脏六腑和经络紧密相联，即人体各部位都有窍位(穴位)对应，每一个窍位分属于相关的脏腑和经络。行功中配合八门手法、五种步法的动作，以意引气、意守相关窍位、循经络运气，就能起到祛病强身的作用。
掤 掤属坎卦，方位北方，属水和肾经，掤的意守的窍位是会阴。以杨式太极拳右棚式为例，左手立掌在后，掌心向前，右手横掌在前，掌心向后，手臂在身前由下向上向前圆弧形棚出；行功时，以意引气由会阴随右臂上棚时沿任脉(经气海、膻中)上行至上丹田(印堂)。此谓“抽坎补离”，“心肾相交”，水火即济。此为养生之基。
捋捋属离卦，方位南方，属火和心经。捋时意守的窍位是上丹田(印堂)。行功时，接棚式，左旋腰裹裆翻掌、后坐，两手臂随之由上向下圆弧形回收；回收时，意守印堂，手自然捋回身前，为坐步。捋式可调和手少阴心经及所属脏腑机能。
挤挤式属震卦，方位东方，属木和肝经，挤式意守的窍位是夹脊。行功时，右旋腰，左掌交汇于右腕部，向前向上弧形挤出；挤时，以意引气从左涌泉向上提气至背之夹脊，向对方挤出。此式可调和足厥阴肝经及所属脏腑机能。
按按式属兑卦，方位西方，属金和肺经，按时意守的窍位
