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八极拳又名开门八极，是我国传统拳种之一。八极以其刚烈雄健、朴实简洁的风格和独特的技击特点著称于世。拳谚曰：“文有太极安天下，武有八极定乾坤”。可见它在我国武坛众多门派中的地位。
八极拳的发源地是山东省海丰县庄科村，据拳谱记载：太祖是云游四海的高士（注：其实是要饭的叫花子，癞和癖都是形容外表的，后人为了提高身价说成是和尚、道士、高士等）。始传山东海丰庄科村吴钟，是为始祖一世。吴钟，字弘吉，回族，生于康熙五十一年，嘉庆七年逝世，享年九十岁。吴钟从云游高士学艺十年，深得八极拳及六合红枪之精要。雍正年间，吴钟独身三进福建泉州少林寺，夜闯罗汉堂，巧得鱼谷鞭。相传雍正年间，吴钟在北京和恂郡王较艺，在腊杆之端，用布缚以白粉，枪击时粉粘在恂郡王头之上，而未察觉。自此，吴钟被誉为“吴神枪”。当时有“南京到北京，大枪数吴钟”之说。
后来吴钟把八极拳艺传给女儿吴荣，吴荣把八极拳带到了河北孟村，传了孟村张、吴、丁、伊四大姓，历代这四姓中练八极拳都有人材出现，所以有沧州八极拳四大家族之称。并非只有吴姓一家是正宗，八极拳从康熙年间传至今日，已有九代，历史上不乏名家高手，如“四世之杰”的黄四海，神枪李大仲、张拱辰、再如“铁巴掌”吴会清、神枪李书文，包括著名武术家马凤图、马英图、韩会清、王钟全、吴秀峰，六世中的马风图之子，“马氏四杰”的马颖达、马贤达、马令达、马明达，李书文的两位高徒霍殿阁、刘云樵，马英图之高徒李元智、何福生、蒋浩泉等，均以精通八极拳而在中国武坛享有盛誉。
全国练八极拳的地域分部可以分成三大片区。西北片区、东北片区、沧州、北京、天津三角片区。西北片区是马风图、马英图及“马氏四杰”所传，西北五省练八极拳的从人数上讲可以在全国是最多的，经统计大约在五万人左右。东三省是霍殿阁和侄子霍庆云所传，人数也在二万人以上。沧州和北京练八极拳的人数不少，四大家族每世都有人材涌出，是他们将八极拳传遍沧州及北京地区。天津则是由“铁巴掌”吴会清之子吴秀峰所传，三地加起来人数也近万人。除此之外，全国各省均有八极拳传习，但规模及普及成度上远远不及这三大片区。现在练八极拳的人数已超过了练形意拳、八挂掌、少林拳的人数，直逼太极拳和南拳成为练习人数最多的拳种之一。
为什么八极拳越来越受到大家的喜爱，这要从八极拳的特点来说。八极拳的特点是势险节短，猛起硬落，短促多变，爆烈突然。击法上以“六开”“八招”为主，讲究“挨、撞、挤、靠、崩、撼、突击”，迅猛遒劲，发招进手时多用“顶、抱、担、提、胯、缠”并醒号发声，以气催力，声助拳势，咄咄逼人，在近距离内体现连珠炮式的打法，硬逼紧攻，攻中有防，防中寓攻，三盘连击，招数连贯，是一种攻防意识极强的短打拳术。其实，八极拳能够三百年来经久不衰，与八极拳的套路结构有很大关系，八极拳套路只有两个就是八极小架与八极拳（又称大八极），再就是一个与大八极对练的套路，大八极在对练中站上首，称上趟八
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