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八极门中具有代表性的拳法有“死八极”和“活八极”。八极拳的发展从古至今，渐渐分化为几个流派。他们虽然同属八极拳，但也存在着不同练法，即使同样的动作，也可能有不一样的名称和修习方式。苏昱彰老师所传授的小八极拳架就是八极拳中的典型小架。即这种小八极也被称为“死八极”。另一方面，大八极因为可以“单打”，有时也被称为“活八极”。
苏老师认为：八极拳中有“死八极”、“活八极”和“化八极”三种拳法。实际上这三种说法是指八极拳的技术阶段。其中“死”，其意是不动，也就是活动作少。与之相对的“活”，只从字面上理解，即活的动作较多。而“化”的意思为变化。死、活、化三个技术阶段，其主要相异之处是步法上的不同。即使是同样的技术，也有“死步”、“活步”、“化步”三个不同的、水平逐渐上升的阶段。随着三个阶段的上升，由于步法上的奥妙，也越发对要求加大了难度，从而更加重视步法的运用。
习八极拳者，当根据本人修习的水准，进行选择。初始入门者习死步。有一定基础方可选择活步。
死步和活步
在八极拳中，同样的技术动作也是由死步开始练习，从而逐步提高至活步的阶段。如开始修习时，以八极拳中的“马步冲捶”为“死步”，而如何再将其提高，变为“活步”步法?
这种由死到活的修习程序即：左脚前迈成虚步，右掌挥出，左拳握于腰间(图F－1)，右掌向内侧划回，左脚后引，成弓步(图F－2)。一旦身体重心移至左脚之后，身后退，右脚做震脚(图F－3)。左脚向前大踏一步，冲捶击出，并在脚着地的瞬间碾步，继而变化成马步(图F－4～5)。旋即右脚反撤，再成弓步(图F－6)，后退时以左脚震脚(图F－7)，大踏步做马步冲捶(图F－8～9)。在这一过程中，相对于“死步”单一向前踏入击出冲捶，活步动作则增加了前后方向的移动，以调节与对手身体间的距离做出捶击动作。
这只是死步和活步技法上的比较，下面我们看一下以劲力为主体的技法之比较。
死步
右膝抬起成独立姿势。右掌掌心向下置于腹前，左掌掌心向上举过头顶(图G－1)，右脚向前下踏出成马步，以左手向前下方押出的同时以右掌向下击(图G－2～3)。向前大踏出一步，右掌向内侧翻转，从面前经过左掌击出(图G－4～5)，在着地的同时成马步，击出的左掌举过头上，右掌向小指侧挥出(图G－6)。在这一连串动作之中，包含了很多右掌的翻转动作，但请注意，这些动作决不仅仅是手腕的翻转动作。而是以拇指为轴，使用主要来自横隔膜的劲力从躯干处发出。
活步
从四六式的准备姿势开始，左掌内挥，右脚向右斜后探出(图G－7～9)。左脚震脚，右脚上步向前踏出(图G－10～11)，在着地的同时成马步，右掌向水平方向横扫击出(图G－12)。继以左脚向左斜后方探出(图G－13)，重心移向左脚，换手做出动作(图G－14)，向前后踏出成马步，右掌掌心向下
