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以太极拳、八卦掌、形意拳为代表的“内家三拳”，是以道家功法为基础而派生出的道艺与武艺相结合的产物。宋氏形意拳是祖师宋世荣将《内功四经》的道艺与内家三拳之武艺高度契合而创编的。著名拳师孙禄堂先生在其《论拳术内家外家之别》一文中说：“昔日，山西宋世荣前辈以函来约。余因袱被往晋，寒暄之后，因问内外之判。宋先生曰：‘呼吸有内外之分，拳术无内外之别。善养气者即内家，不善养气者即外家。’故善养浩然之气一语，实道破内家之奥秘。拳术之功用，以动而求静，坐功之作用，由静而求动。其实动中静，静中动，本系一体，不可岐而二也。由是言之，所谓静极而动，动极而静，动静即系道生，若以为有内外之分，岂不失之毫厘，差以千里。我所云呼吸有内外者，先求其通而已。通与不通，于何分之？彼未知炼拳与初炼拳者，其呼吸往往至中部而止，仍行返回，气浮于上，是谓之呼吸不通。极其蔽则血气用事，好勇斗狠，实火气太刚过燥之故也。若呼吸练至下行，直达丹田，久而久之，心肾相交，水火既济，火气不致炎上，呼吸可以自然，不致中部而返。如此方谓之内外相通，上下相通，气自和顺。故呼吸能达下部。气本一也，误以为两个，其弊亦与不通等。子舆氏曰：‘求其放心，放心收而后道生。’亦即道家收视返听之理。”由此可见，练出内气是内家拳的基础。宋氏形意拳修炼的优点，仅从祖师倡导的灵步桩功（即三体势）就可见其深刻的道艺内涵。《拳经》云：“心定神宁，神宁心安，心安清静，清静无物，无物气行，气行绝象，绝象觉明，觉明则神气相通，万物归根矣。”因此，其站桩炼内功的过程是：
1、站桩时，“好似木鸡植中庭，又若扁舟泛巨海”。要使心无所住，空荡荡的。心脑完全静下来。这入静功夫，就是“无极”状态。
2、当入静至极，则无极生太极，是谓“无中生有”。这时丹田中开始有气感。这在宋氏形意拳内功心法中称为“虚无无极含一气”。随此功夫“意守丹田”，功夫深造，即渐使呼吸之气沉于丹田，感到越炼内气越充实、圆满而产生热感。这是为“太极”状态。
3、坚持日日功，修炼到丹田产生热感后，要抓住这个时机，进而采用“舍气从脉”和“神气合一”的方法，使意念缓离丹田，引领热气循行于经络脉中。即由丹田入毛际到会阴，过谷道、长强，通夹脊，上达玉枕，渐达精髓之海——“泥丸宫”。然后气化成液，再由上丹田经“上鹊桥”，过中丹田“土釜黄庭”，再到下丹田，是为小周天。
这就是炼精化气功夫。这种打通任督二脉的功法，在宋氏形意桩功中为“两仪”状态。
4、打通小周天后继续坚持日日功修炼，则可打通大周天。即将连通头、手、足中的奇经八脉全打通。
修炼至此，方可称达到了宋氏形意拳内功的“灵步桩法”的目标。在这过程中，内气就是通过这四个步骤而逐步求得充实和贯通的。炼到此步，方可称之掌握了“内家拳”。这种内气，源于静极生动之“地雷复卦”之一阳生时聚集的气。用此气方可冲开奇经八脉。
古道家功法中称此为“先天真一之气”，简称“真气”，即古“炁
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