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八段锦作为我国古代导引术，其健身效果显著，流传广泛，是中华传统养生文化中的瑰宝。
八段锦的“八”字，不单指段、节和八个动作，而是表示其功法有多种要素，相互制约，循环运转。正如明代高濂在其所著《遵生八笺·八段锦导引法》中提到的：“子后午前做，造化合乾坤。循环次第转，八卦是良因。”“锦”字是由“金”“帛”组成的，以表示其精美华贵。此外，“锦”字还应理解为是单个导引术式的荟萃，如丝锦那样连绵不断。
八段锦之名，最早出现在南宋洪迈所著《夷坚志》一书中。据该书记载：“政和七年，李似矩为起居郎……尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。”这些记述说明八段锦在北宋时已流传于世，这一时期的八段锦分为坐式和立式两种形式。
对坐式八段锦的源头有两种说法。一种说法认为坐式八段锦源自唐代钟离（权）创编的“钟离八段锦法”，此法首见于《修真十书》，曾收入明代《正统道臧》第122—131册。南宋曾慥在《道枢·众妙篇·临江记》注中有过记述：“钟离（权）先生八段锦，吕公（洞宾）手书石壁上，因传于世。”另一说认为坐式八段锦源自明代臞仙《活人心书》中所载“八段锦导引法”。此两法的歌诀图势基本相同。在发展过程中还有一些比较有影响的著作，如明代高濂著《遵生八笺》中的《八段锦导引法》，清代席锡蕃集《八段锦内功图说》，清代娄杰集《八段锦坐立功图说》中的《八段锦坐功》等。清乾隆年间徐文弼将此法收入其所编的《寿世传真》，易名十二段锦，咸丰年间潘霨据徐氏本并略为增删，编入《卫生要术》，光绪年间王祖源改《卫生要术》书名为《内功图说》，流行于世。
立式八段锦在养生文献上首见于南宋曾慥著《道枢·众妙篇》，其文字为：“仰掌上举以治三焦者也；左肝右肺如射雕焉；东西独托所以安其脾胃矣；返复而顾所以理其伤劳矣；大小朝天所以通其五藏矣；咽津补气，左右挑其手；摆鳝之尾所以祛心之疾矣；左右手以攀其足，所以治其腰矣。”这一时期的八段锦未定名，其文字也尚未歌诀化。而在南宋陈元靓编《事林广记·修身秘旨》中，八段锦被定名为“吕真人安乐法”，其文已歌诀化：“昂首仰托顺三焦，左肝右肺如射雕，东脾单托兼西胃，五劳回顾七伤调，鳝鱼摆尾通心气，两手搬脚定于腰，大小朝天安五脏，漱津咽纳指双挑。”据明代《道藏·灵剑子引导子午记》一书所载，金元时代的八段锦，其文字仍为七言歌诀：“仰托一度理三焦，左肝右肺如射雕；东肝单托西通肾，五劳回顾七伤调；游鱼摆尾通心脏，手攀双足理于腰；次鸣天鼓三十六，两手掩耳后头敲。”其内容有两段改为“次鸣天鼓三十六，两手掩而后头敲”，这显然是由坐式八段锦中的“左右鸣天鼓，二十四度闻”演化而来。此书的“引导”就是“导引”，“子”“午”是指在半夜和中午习练。
立式八段锦到了明清时代有了很大的发展，并得到了广泛的传播。清末《新出保身图说·八段锦》一文，首次以八段锦为名，并绘有图像，形成了一个较完整的动作套路，其歌诀为：“两手托天理三焦，左右开
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